برز الشيخ العلاوي كمصلح كبير للتصوف في القرن العشرين. ففي مواجهة تراجع الإسلام التقليدي وهجمات الإصلاحيين الحداثيين، صاغ منهجًا لتجديد الحياة الروحية من داخل التراث الحي. ميّز بين مستويات متعددة لقراءة النصوص، متجاوزًا النزعة الحرفية نحو روح الوحي ومقصده.

وقد تجسّد انفتاحه على العصر في مواقف عملية واضحة. فقد شجّع مريديه الغربيين على الاندماج الاجتماعي بارتداء اللباس المحلي وتطوير مهاراتهم المهنية، بل نظم لهم دورات تكوين في مراكز متخصصة بباريس. ودعا إلى تعلم اللغات الأجنبية، ودافع عن ترجمة معاني القرآن رغم اعتراض بعض علماء المشرق. كما أجاز للنصارى الراغبين في الإسلام نطق الشهادة بلغتهم الأم، في خطوة جريئة بالنسبة لزمنه. وهو نفسه استخدم منجزات التقنية الحديثة: الكهرباء، الهاتف، السيارة.

وكان ذا بصيرة إعلامية سبقت زمنها؛ إذ أدرك مبكرًا أثر الصحافة في تشكيل الوعي العام. فكان أول شيخ صوفي يؤسس صحيفة: لسان الدين سنة 1923، ثم البلاغ الجزائري (1926-1946)، مما جعلها منابر فكرية تُقرأ في العالم العربي. كما نظم مؤتمرات سنوية في مستغانم والجزائر العاصمة، مفتوحة للرجال والنساء، لبحث القضايا الفلسفية والاجتماعية. وتكشف هذه المبادرات عن قناعته بأن الروحانية ينبغي أن تحضر في الفضاء العام وتُسهم في النهضة الفكرية.

وعلى الصعيد الروحي، وضع ضوابط دقيقة للخلوة وجعلها متاحة للجميع. وأسفرت رحلاته في المغرب والمشرق وأوروبا عن تأسيس شبكة واسعة من الزوايا، ليقيم أول بنية صوفية منظمة للمسلمين في الغرب. وتشير التقارير الاستعمارية إلى أن آلاف الناس تلقّوا منه الورد خلال تنقلاته. وفي مواجهة سياسة الاستيعاب الثقافي، دافع عن الهوية الدينية والثقافية الجزائرية، داعيًا الشباب إلى قمم العلم، وإلى العيش بروح العصر دون التفريط في الأصالة.